Menurut AllMusic, funk metal "mengambil gitar dan riff keras dari heavy metal dan menggabungkannya ke garis bass yang muncul dan ritme funk yang disinkronkan".[13] Mereka melanjutkan dengan menyatakan "funk metal berkembang pada pertengahan 80-an ketika kugiran alternatif seperti Red Hot Chili Peppers dan Fishbone mulai memainkan hibrida dengan fondasi funk yang lebih kuat daripada metal, meskipun upaya awal untuk menggabungkan dua gaya muzik telah ada sebagai jauh sejak tahun 1975 ketika kugiran heavy metal Welsh Budgie mengeluarkan album mereka Bandolier.[14] Kugiran berikutnya lebih mengandalkan metal daripada funk, meskipun mereka mempertahankan garis bass liar."[13] Faith No More, grup alternatif California lainnya yang muncul pada pertengahan 1980-an, digambarkan sebagai kugiran funk metal yang juga berkecimpung di rap-metal.[15] Campuran funk dan metal dari Rage Against the Machine tidak hanya mencakup rap, tetapi juga unsur-unsur hardcore.[16] Terlepas dari nama genre, AllMusic sebelumnya mengkategorikan funk metal sebagai gaya rok alternatif, terlepas dari nama genrenya. Situs web saat ini mengkategorikannya sebagai gaya heavy metal.[13]

Kugiran tertentu yang tidak berlatar belakang punk/alternatif, seperti kugiran glam metal Bang Tango dan Extreme, juga sering memasukkan funk ke dalam gaya muzik mereka.[17][18] kugiran seperti Primus dan Mordred muncul dari thrash metal underground.

Dalam bukunya Know Your Enemy: The Story of Rage Against the Machine, Joel Mclver menulis bahwa funk metal adalah "istilah yang agak kikuk yang diterapkan pada akhir tahun delapan puluhan untuk setiap kugiran rok yang pemain bassnya menggunakan gaya tamparan." Dia melanjutkan dengan menulis "Funk-metallers yang paling terkenal adalah Red Hot Chili Peppers (yang kemudian mencapai kesuksesan global dengan pendekatan yang lebih berorientasi pop) dan Living Colour. Para funk-metallers lainnya berkisar dari yang kredibel, seperti Infectious Grooves ( proyek sampingan kugiran crossover thrash Suicidal Tendencies), hingga yang relatif tidak jelas, seperti Dan Reed Network."[19]

Roy Shuker menggambarkan genre tersebut dalam bukunya pada tahun 1994, Understanding Popular Music, menulis: "perbedaan 'klasik' antara rock dan pop [berjalan] menjadi beberapa kesulitan ketika kita mempertimbangkan berbagai bentuk muzik 'alternatif', yang menggambarkan kesulitan memaksa genre menjadi terlalu tipologi yang kaku. Misalnya, di mana kita akan menempatkan genre muzik liar yang disebut 'thrash funk', perpaduan antara funk tahun 1970-an, punk rock, rap, selancar California, skateboard, dan budaya hippy, yang menurut laporan pers, melanda San Francisco klub pada tahun 1990."[20] Shuker menulis tentang genre ini lagi dalam edisi 2005 dari bukunya Popular Music: The Key Concepts, menyebutnya "kurang terstruktur daripada bentuk-bentuk metal sebelumnya, dengan gitar bass lebih mengandalkan daripada gitaris utama."[21]

Funk metal paling umum di Pesisir Barat Amerika Syarikat, khususnya di negara bahagian California, tetapi berhasil mendapatkan populariti internasional melalui gerakan asing seperti grup Inggris Atom Seed[22] dan Scat Opera, serta Super Junky Monkey, sebuah kugiran funk metal/avant-garde wanita dari Jepang.[23][24] Meskipun tidak pernah menerobos di Amerika Syarikat, kugiran Swedia Electric Boys menarik pengakuan di seluruh Eropa,[25] dengan AllMusic menyebut mereka salah satu "penyedia fenomena funk-metal berumur pendek yang paling terkenal."[25]